D’après Stanislas Dehaene, psychologue cognitif, neuroscientifique et professeur au Collège de France, les neurosciences ont identifié au moins quatre facteurs déterminants dans la vitesse et la facilité d’apprentissage : l’attention, l’engagement actif, le retour d’information et la consolidation. Nous nous concentrerons dans cet article sur le premier facteur, celui de l’attention. Nous reviendrons sur le lien intense qui lie attention et apprentissage, sur l’importance de l’attention conjointe, et sur ce que l’on appelle plus communément les troubles de l’attention et de l’apprentissage. Enfin, nous vous présenterons des outils qui peuvent vraiment permettre de pallier ces troubles.

Audrey Akoun et Isabelle Pailleau, auteures de La pédagogie positive,  définissent l’attention comme :

Le mouvement cérébral qui va nous permettre d’orienter notre action en fonction d’un objectif, d’un centre d’intérêt… Grâce à elle, nous captons, par nos cinq sens, les différentes informations en provenance, soit de notre environnement, soit de notre ressenti émotionnel ou psychologique.

Les 3 systèmes attentionnels

Le psychologue américain Michael Posner distingue au moins trois systèmes attentionnels :

• l’alerte, qui va moduler et influencer le niveau de vigilance ;
• l’orientation de l’attention qui va porter l’attention sur un objet, un but précis ;
• et le contrôle exécutif qui va déterminer les résultats de l’attention et la mise en œuvre de celle-ci.

Ces 3 systèmes attentionnels peuvent faciliter l’apprentissage, mais également le rendre plus complexe. C’est le cas si l’attention n’est pas conjointement partagée par un enseignant, un parent ou un professionnel. Celui-ci doit encourager l’attention de l’enfant en le canalisant, et en le captivant à chaque moment.

L’alerte et la vigilance permettent de déterminer quand il convient d’être attentif. Il a d’ailleurs été prouvé que les jeux vidéo par leurs niveaux d’alertes et de vigilance représentés par de nombreux stimuli, auditifs, visuels, et même tactiles sont de remarquables outils pour mobiliser les systèmes qui encouragent l’alerte et la vigilance.

Le système d’orientation de l’attention quant à lui, détermine l’objet de l’attention, ce à quoi nous prêtons attention. En effet, les signaux orientés par l’attention vont devenir plus importants pour laisser de côté tout ce qui pourrait paraître parasite et non pertinent. Le système d’attention exécutive détermine comment les informations sélectionnées sont traitées. On va entendre par là la planification, la sélection, l’initiation du centre de l’attention.

L’attention est sélective, cela signifie que lorsqu’elle est portée sur une tâche en particulier, il va être très difficile pour l’enfant de pouvoir gérer une situation de « double tâche ». Lorsqu’on va demander à un enfant de gérer plusieurs opérations cognitives sous le contrôle de l’attention, l’une des deux opérations sera donc soit ralentie, soit interrompue.

L’attention détermine les apprentissages

L’attention détermine les apprentissages, c’est pourquoi il est primordial de mobiliser l’attention des enfants. L’enseignant, le parent, le professionnel qui va accompagner l’enfant dans ses apprentissages, doit tout mettre en œuvre pour attirer l’attention de l’enfant, par le contact visuel et verbal notamment. C’est ce que l’on appelle l’attention conjointe. Il est également crucial de ne pas fausser l’attention d’un enfant, notamment de l’enfant en difficulté, en créant une double tâche, comme nous l’avons précédemment évoqué.

On distingue plusieurs sortes d’attention :

• L’attention sélective : écouter l’enseignant sans se laisser distraire par le bruit alentour ; dans un récit se concentrer sur la trame de l’histoire sans se laisser distraire par des détails…
• L’attention divisée ou partagée : prendre des notes, lire des informations en écoutant des consignes

L’attention soutenue et la vigilance : être capable de rester attentif dans le cadre d’un exercice long et monotone (la vigilance d’un gardien de nuit par exemple)